Águas-vivas, anêmonas-do-mar e corais são exemplos de cnidários, animais pertencentes ao filo Cnidaria. Esse filo possui representantes que vivem em ambientes aquáticos, normalmente marinhos, e apresentam corpo mole e gelatinoso.
Os cnidários, chamados no passado de celenterados, são animais relativamente simples, não possuindo sistema circulatório e respiratório, sendo todas essas atividades feitas através do processo de difusão. Apresentam sistema nervoso difuso e os produtos do metabolismo são eliminados pela boca. A locomoção ocorre através de jatos de água nas medusas e alguns pólipos locomovem-se arrastando-se lentamente ou através de cambalhotas.
Esses animais são diblásticos, apresentando apenas ectoderma e endoderma. O corpo dos cnidários é revestido por uma epiderme formada a partir do ectoderma. No seu interior é possível observar uma cavidade chamada de cavidade gastrovascular, que é revestida pela gastroderme, formada a partir do endoderma. Entre a epiderme e a gastroderme está uma substância gelatinosa que recebe o nome de mesogleia.
São animais carnívoros e predadores que se alimentam de pequenos crustáceos, peixes e larvas de alguns animais. Para capturar sua presa, os cnidários utilizam normalmente seus tentáculos que possuem uma grande quantidade de cnidoblastos. Conhecidos também por células urticantes e cnidócitos, os cnidoblastos são encontrados em toda a epiderme do animal e apresentam um líquido em seu interior que causa bastante dor e paralisia na presa. No homem, essa toxina pode ocasionar irritações e queimaduras na pele.
As presas são digeridas parcialmente na cavidade gastrovascular com a ajuda de enzimas digestivas lançadas por células da gastroderme. O processo digestivo finaliza-se no interior de células dessa cavidade, ocorrendo posteriormente a difusão dos nutrientes para todas as outras células do corpo. Percebe-se, portanto, que a digestão desses animais é intra e extracelular.
A grande maioria das espécies apresenta duas formas corporais básicas durante seu ciclo de vida: o pólipo e a medusa. O pólipo, em sua grande maioria, é séssil, enquanto a medusa apresenta vida livre. Ambas as formas apresentam simetria radial.
Os cnidários apresentam reprodução sexuada ou assexuada. Na forma assexuada, eles podem reproduzir-se por processos de brotamento ou então de estrobilização. No brotamento, ocorre a formação de brotos, que depois de um período soltam-se, dando origem a outro ser. Na estrobilização ocorre a formação de medusas a partir de pólipos.
Na reprodução sexuada, observa-se frequentemente a liberação de óvulos e espermatozoides que são fecundados na água. Em algumas espécies, a fêmea retém os óvulos em sua cavidade gastrovascular e os espermatozoides penetram pela boca e fecundam-nos. O desenvolvimento normalmente é indireto com a formação de uma larva chamada de plânula. É possível observar a alternância de gerações na grande maioria das espécies, em que se alterna a formação de pólipos e medusas.
